荀玫已经取中。

　　第一卷第一名，也就是案首。

　　对这个结果，范进一点都不意外。

　　牛布衣松了口气，奉承地说：“范学道当年是案首、荀玫也是案首，这是一桩佳话。”

　　蘧景玉忍不住说：“每一个州府院试都有案首，全部跟范学道是佳话？”

　　牛布衣哈哈笑着，不跟年轻人计较……蘧景玉虽然爱卖弄口舌，花钱还算大方。

　　一起共事的人才能忍耐这小子的臭嘴。

　　范进淡淡地说：“填你的榜，废话少说。”

　　次日发榜，学道还要亲自见生员。

　　先见的是积年老秀才，一直没中举的。他们也要参加岁试，成绩分为四等。

　　第一等成绩最好的称为廪生，可以领官府发放的廪米，童生试给考生做保……有一定的收入。

　　第四等就是成绩最差的，要挨罚。

　　汶上县第四等第一个进来的叫梅玖，按规定要“照例责罚”，挨一顿戒尺。

　　梅玖着急地说：“大老爷！生员的先生是现任国子监司业周先生！求你看周先生的面上开恩。”

　　他打听到范进也是周进取中的，如此说情。

　　范进冷哼：“你可瞒不过我，你没有跟过周老师读书，不过是昔日一起吃过饭！本来考得不好，还敢乱攀关系？该怎么罚就怎么罚！”

　　县学的差役把梅玖拉下去，不一会儿就听到梅玖的痛哭声。

　　范进本不应该知道梅玖，但谁叫他看过那本书呢？

　　周进还没中秀才时，梅玖已经是秀才。那时周进一把年纪，梅玖还很年轻。

　　汶上县薛家集办了一个学馆，乡亲们请周进来坐馆教蒙童，设了几桌酒席，请新进学的梅玖陪席。

　　梅玖当时说：“老友是不跟小友序齿的。”

　　中秀才进学就是“朋友”，童生是“小友”。童生进学，十几岁也能称“老友”，不进学年纪再大也是“小友”。

　　读书人交往，只论功名不论年纪。

　　年轻的梅玖看不起年老的“小友”周进。

　　时过境迁，梅玖仍然是秀才，周进早已当上国子监司业。

　　梅玖甚至还要在范进面前假冒周进的学生，想免一顿打。

　　发落完积年老秀才，范进传新录取的儒生。

　　汶上县第一个进来的就是案首荀玫。

　　范进看着这个人，就想到十七岁那年的夏天，野梨树下的自己。时光荏苒，却又像是昨日。

　　恍惚间，范进仍然抱着一种希望，一觉睡醒回到十七岁。

　　即使还没有中举，即使一切从头开始，也不要紧吧？

　　“你是周司业的门生？”范进和蔼地问。

　　少年荀玫说：“周老师是学生开蒙的老师。”

　　“嗯，本官也是周老师门下，我出京的时候，周老师还提及你。你这般年少就进学，要用心读书、努力上进。”

　　荀玫恭敬领教。

　　待所有新进生员一一点评勉励，学道退堂。

　　荀玫走出去，遇到呲牙咧嘴喊疼的梅玖。

　　荀玫忍不住笑问：“梅先生，你什么时候也跟我们周老师读过书？”

　　梅玖硬着头皮说：“你后生家哪里知道？我跟周老师读书的时候，你还不知道在哪里呢……”

　　两人一人一句，渐渐走远。

　　发榜之后第二天，范进离开兖州，前往下一个州府主持院试。

　　车马启程的一瞬间，他感到身上无形的枷锁“啪嗒”一声打开。

　　似乎有一个声音在空中说“你的戏份结束了”。

　　是的，荀玫进学，属于范进的戏份就结束。

　　《儒林外史》后面的内容，跟范进没什么关系。

　　范进笑了起来，属于他的戏份结束了，属于他的人生却刚刚开始。

　　每个人都是自己世界的主角，他不是戏台上的戏子，也不是命运的提线木偶。

　　就算是走剧情的日子，他也是在时空的缝隙里做自己。

　　接下来一年，范进兢兢业业的担任山东学政。

　　蘧景玉和牛布衣跟着范进东奔西跑……他们发现，东翁范老爷是一个很奇怪的人。

　　有人给范进送礼，他来者不拒。

　　但你要是以为送了礼，他就会徇私录取你家子弟……那么很抱歉，范老爷从不徇私。

　　你要是觉得他收礼不办事吧？

　　他又回送一套亲自点评的院试《小录》——也就是科举优秀文选。

　　意思是，让你家子弟走正途。

　　这么一来，那些送礼的人反而不好意思。

　　当然，也不排除私底下骂骂咧咧——给你送几百两银子，你就回送一套《小录》，这套文集值这么多钱？

　　范进被人弹劾，说他收受考生贿赂。

　　院试这种层次的考试，录取之后也不过是秀才。

　　学道能全权决定，没证据说他徇私。

　　范进上疏回应，既然有人质疑他不公，他愿意辞官以证清白。

　　请朝廷另派一个贤良之士来山东做学政吧！

　　老夫不干了！老夫退休回乡养老！

　　反正养老金也存够，就这样吧！谁爱干谁去！

　　这时已经是正德三年。

　　正德皇帝原本没留意过范进——一个低调得几乎隐身的官员，京城里一搬砖掉下来能砸中三个。

　　先是有人弹劾山东学政范进，接着又是范进一封明着辞官、暗中摆烂的奏疏，吸引了正德皇帝。

　　有意思啊！

　　你想摆烂不干？朕也想呢！

　　正德皇帝一道圣旨，召山东道学政范进回京面圣。

　　范进：……看吧，只要活得久，什么事情都有可能。

　　不久之前，他才打卡弘治皇帝，转眼就要打卡正德皇帝。

　　别问他“打卡”是什么，他也不知道在哪里看到这个词，反正懂的都懂。

　　范进收拾东西回京面圣，问两位幕僚：“我现在前途未卜，说不定进京就会被打入天牢。你们是跟着我呢？还是各自回乡。”

　　两位幕僚想都不用想，齐声说：“我们回乡。”

　　说完，又觉得如此轻易弃主有些尴尬。两人同时说：“我家里传信来，家中有事。”

　　“你们的家人，是同一家？”范进微妙地问。

　　牛布衣说：“不是……咳咳，我老妻说家里母牛即将产子，让我回去守着。”

　　蘧景玉说：“家父任南昌知府，本来也要找幕僚，喊我回去做小衙内。”

　　“行吧……”范进摆摆手，意兴阑珊：“祝两位前程似锦。”

　　他这么洒脱，两位幕僚更觉得不好意思。

　　蘧景玉安慰：“弹劾的御史不过是捕风捉影，院试又不比其他考试，本来就是由学政决定生员名次。先生不会有什么事，切勿太担忧。”

　　“嗯……但我真的收了人家的礼。”范进笑了笑，挑着自己的行李上船，大声喊：“老夫先走一步！”

　　千里我独行，不必相送。